À l'origine, le Furet du Nord est un magasin de fourrures, situé rue de la Vieille-Comédie à Lille. Le magasin de 70 m2 est transformé en 1936 en librairie par Georges Poulard, un proviseur de lycée. Malgré le fait que l'activité soit différente, le nouveau propriétaire décide de garder le nom de « Furet du Nord »3,4,5. En 1947, il emploie Paul Callens, son premier vendeur5. Paul Callens, était un passionné de livres et de lecture, fils d'un boucher-charcutier de Tourcoing dans une famille peu intéressée par la littérature6. Non satisfait de sa situation de vendeur et de la taille de la boutique, Paul rêvait de la racheter, sans en avoir les moyens. En 1950, après en avoir discuté avec son amie laitière, Florence, celle-ci remonte de sa cave une boîte en fer blanc contenant ses économies enroulées dans du papier journal ce qui lui permit de l'acquérir dès le lendemain5,7. Tandis qu'il est au café, il entend que les Galeries Barbès allaient fermer et quitter leur magasin situé place du Général-de-Gaulle à Lille5,8. Il eut l'idée de s'installer à leur place. L'emplacement avait d'autres prétendants comme l'entreprise Renault qui voulait y installer une concession5. Paul Callens décida donc de se rendre, pour sa première fois, à Paris, à la direction des Galeries Barbès5,8. L'homme explique son projet, convainc et installe son entreprise le
sur la grand-place de Lille3,9 sur 200 puis 600 m28. Le Furet devient la première librairie en libre-service3 (500 m² à l'époque) et installe en 19633 le premier rayon livres de poche de France dans sa cave10. En 1960 commencent les désormais traditionnelles dédicaces3. En 1970, un rayon jeunesse est aménagé au sous-sol3.
En 1982, l'entreprise familiale de Paul Callens devient une société anonyme et commence à ouvrir d'autres magasins dans la région. La surface du Furet de Lille est agrandie en 1982 puis 1992 passant ainsi de 500 à 4 000 puis 7 000 m23. Elle accueille aujourd'hui en moyenne 12 000 visiteurs quotidiens. En 1996, le Furet met en place la première librairie sur Internet.[réf. nécessaire] Le site propose aujourd'hui 350 000 références francophones. En juillet 1999, Extrapole, chaîne de magasins culturels multimédias, et son actionnaire Lagardère Services rachètent le Furet du Nord11.
Durant l'été 2001, Lagardère Service[réf. nécessaire](anciennement Hachette Distribution Services) rachète le réseau français des magasins Virgin, devenant ainsi le second groupe français de distribution spécialisée de produits culturels (devancé par le groupe français Pinault Printemps Redoute). Pour des raisons de notoriété régionale, le Furet du Nord conserve son nom. Début novembre 2007, Lagardère Services, annonce être en négociation exclusive avec le fonds d'investissement français Butler Capital Partners (BCP). Fin novembre, Le comité d'entreprise accepte à l'unanimité le changement d'actionnariat principal, avec la prise de participation, du fonds d'investissement dans le capital de Virgin/Furet à hauteur de 80 % environ. La cession devrait être effective fin janvier 2008, au plus tard. Le même mois, le groupe a annoncé que la librairie installée depuis 1990 dans le centre-ville de Boulogne-sur-Mer ferme à la fin du mois de janvier 2008. Au cours de l'été 2008, deux filiales de la caisse régionale du Crédit agricole Nord de France, Vauban Partenaires (Paris) et Participex Gestion (Lille), ont pris le contrôle du capital. Cette opération a permis le remboursement de la dette (15 millions d'euros) et a apporté dix millions d'euros en fonds propres12,3.
